죽음과 맞서 예술혼을 불태우는 박병섭(78ㆍ사진)씨는 현재 암과 투병 중이다. 박씨는 31일과 내달 1일 두 차례에 걸쳐 플러싱 열린공간 무대에 오르는 연극 ‘코메리칸 카우보이 스니키’에서 의사 닥 버치역을 맡는다. 지난 97년부터 전립선암과 투병 중인 박씨는 그의 말마따나 ‘저녁에 죽고 아침에 산다’고 할 만큼 삶과 죽음을 오간다. 오랜 친구가 되어버린 암세포는 그의 몸 깊숙이 침투해 있다. 그야말로 최악의 상태. 최근에는 여러 차례 병원에 후송됐다. 박씨가 연극에 빠져든 것은 2년 전으로 거슬러 올라간다. 소극장 독도의 직장인 연극써클 1기생으로 입문해 ‘오이디푸스왕’으로 데뷔했다. 처음에는 대본을 읽는 수준에 그쳤다는 게 그의 스승(?) 박동훈 관장의 냉정한 평. 박 관장에 따르면 6개월의 피나는 연습 끝에 대사나 극중 인물을 소화하는 능력이 연륜과 더해져 희로애락이 자연스럽게 묻어나는 수준에까지 올랐다고. 연극을 통해 인생의 활력소를 찾는다는 그는 지난해 뮤지컬 ‘판타스틱스’에서 극중 역할을 능숙하게 소화해 호평을 받았다. 연극이 끝나는 날엔 뿔뿔이 흩어져 있는 세 아들과 손자손녀들이 축하해주기 위해 한데 모였다. 방대한 분량의 대사를 외우기 위해 시나리오를 손에서 놓지 않음은 물론 침대맡과 화장실에까지 붙여 놓았단다. 무엇엔가 집중하고 싶어 연극에 뛰어들었다는 그는 현재 암 덩어리가 척추를 압박해온 지 오래다. 어차피 병원에 가 봐야 진통제만 투여할 것이기 때문에 상태가 조금만 좋아지면 플러싱에 있는 연습장에 나와 연극에 몰입한다. 인터뷰 내내 현자(賢者)의 똑 부러진 한 마디 현답을 기대하며 “삶이 무엇이고 죽음이 무엇이냐”는 거듭된 우문(愚問)에 “삶 속에 죽음이 있고 죽음 또한 삶의 연장선상에 있다”는 알듯 모를 듯한 말로 대신했다. 삶과 죽음을 넘나드는 투병생활, 혹은 그 경계에서 평상심을 잃지 않는 박씨는 내공이랄 것도 없이 “중도를 지키는 마음가짐, 몰입하되 치우치지 않아야만 세상의 욕망에서 벗어날 수 있다”고 설파했다. 박씨는 “열정에 의미를 부여하고 감정이입을 요구하는 연극을 통해 행복을 느낀다”며 끝까지 자신이 덧칠해지는 데 대해 경계의 끈을 늦추지 않았다. 평범한 촌부(村夫)로 대해 달라는 것. 한편 박씨의 상태가 하루 앞을 예측할 수 없어 박씨 몰래 대사를 줄여나가고 있다는 박동훈 관장은 “연극 연습을 할 때면 다그치고 나무래도 싫은 내색 없이 인자한 웃음으로 받아넘겼다”며 “수술조차 할 수 없어 진통제에 의존할 정도로 악화됐지만 몇 년 동안 연극을 통해 생명을 연장했다는 사실을 최근에서야 알아차렸다”고 놀라워했다. 1932년 함북 길주에서 태어난 박씨는 지난 73년 이민 와 막노동, 트럭정비사를 거쳐 세탁소를 운영하며 아들 셋을 키워냈다. 딸이 없어 말년에 다정다감하게 마음을 나눌 수 없다는 게 인생의 아쉬움으로 남는다는 의외의 말을 건넸다.
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