[뉴스웨이브 이승훈 기자] 미세플라스틱 섭취로 자폐스펙트럼 장애가 일어날 수 있다는 사실이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 규명됐다. 

한국원자력의학원 방사선의학연구소 김진수 박사 연구진은 4년 전부터  미세플라스틱 섭취와 자폐스펙트럼 장애와의 관계를 연구한 결과 섭취가 장애를 유발할 수 있다는 점을 세계 최초로 규명했다고 17일 밝혔다.  연구결과 미세플라스틱을 먹은 어미쥐한테서 태어난 새끼쥐도 장애를 보였다.

자폐스펙트럼 장애(ASD: autism spectrum disorder)는 영유아에 발병하는 난치성 신경발달장애로 사회적 관계 형성의 어려움이나 정서적 상호작용의 문제, 반복적 집착과 제한된 관심 등의 행동이 특징이다. 자폐증, 아스퍼스증후군, 소아기 붕괴성 장애 등이 여기에 해당한다.
 
유전적, 환경적 요인 등 다양한 발병 원인이 지목되고 있지만 아직 확실한 원인은 규명되지 않았다. 따라서 김진수 박사 연구진의 연구 결과는 다양한 원인 중 환경적 요인의 가능성을 규명한 것이라고 볼 수 있다. 

연구진은 미세플라스틱과 자폐스펙트럼 장애의 상관관계를 밝히기 위해 태아기와 수유기, 청소년기, 장년기로 나누어 실험쥐에게 병뚜껑이나 비닐, 지퍼백에 흔히 쓰이는 폴리에틸렌 미세플라스틱을 2~12주 동안 먹인 뒤 행동실험과 뇌조직분석 등을 했다.

연구진은 서로 연결된 3개의 방 중 하나에 실험쥐를 넣고, 다른 2개의 방에 각각 낯선 쥐와 친한 쥐를 넣은 뒤 실험쥐가 어느 쪽으로 이동해 더 많은 상호작용을 하거나 관심을 보이는지 수치화해 사회성 지수를 확인하는 실험 결과 미세플라스틱을 섭취한 모든 연령대의 실험쥐에서 사회성이 감소하고 강박적이고 반복적인 행동이 증가한 것으로 나왔다. 또 사회성 지수는 미세플라스틱을 섭취하지 않는 쥐에 비해 50% 가까이 낮게 나타났다. 

연구팀은 “특히 임신한 쥐한테 2주일 동안 미세플라스틱을 먹인 뒤 출산한 새끼쥐한테도 생후 4주 뒤 자폐 장애 증상이 나타났다”며 유전적 연관성도 입증됐다고 밝혔다.

김진수 박사는 "현재는 동물실험을 통해 확인한 단계"라며 "사람의 경우 정상그룹과 자폐그룹의 혈액이나 분비물을 통해 미세플라스틱 유무를 확인한 뒤 질환과의 상관관계를 밝혀야 한다"고 말했다.

이번 연구논문은 환경 분야 과학저널인 인바이어런먼트 인터내셔널(Environment International) 2022년 2월호에 게재됐다.